Vissa hundar kan lära sig nya ord genom att bara lyssna

Att hundar kan lära sig ord genom träning är välkänt. Men ny forskning visar något långt mer anmärkningsvärt: vissa hundar kan lära sig nya ord enbart genom att lyssna på mänskliga samtal – utan att bli tilltalade alls. Resultaten, som nu publicerats i den vetenskapliga tidskriften Science, ger ny inblick i hundars kognitiva förmåga och visar oväntade likheter mellan hundars och små barns språkinlärning.

Studien fokuserar på en mycket liten och ovanlig grupp hundar som forskarna kallar ”Gifted Word Learners” – hundar som redan tidigare visat sig kunna namnen på ett stort antal föremål, ofta leksaker.

Hundar som lär sig som små barn

Hos människor är det känt att barn i 1,5–2-årsåldern kan snappa upp nya ord genom att överhöra samtal mellan vuxna. Detta kallas overhearing learning. Fram till nu har denna typ av språkinlärning ansetts vara i stort sett unik för människor.

Den nya studien visar dock att samma mekanism kan förekomma hos vissa hundar.

Forskarna ville ta reda på om hundar verkligen behöver bli direkt tilltalade för att lära sig nya ord – eller om de, likt små barn, kan lära sig genom att bara lyssna.

Så genomfördes studien

I studien deltog tio hundar som tidigare visat en exceptionell förmåga att lära sig namn på föremål. Alla hundar bodde i hemmiljö och testades tillsammans med sina ägare.

Hundarna exponerades för nya leksaker i två olika situationer:

1. Direkt undervisning

Ägaren visade leksakerna för hunden, sa deras namn flera gånger och interagerade aktivt med hunden – ungefär som vid vanlig träning.

2. Överhörande

Hunden var närvarande i rummet men blev inte tilltalad. Ägaren pratade istället med en annan person om leksakerna och använde deras namn i samtalet, utan att vända sig till hunden.

I båda fallen fick hundarna ungefär lika mycket exponering för de nya orden.

Resultatet överraskade forskarna

När hundarna senare testades – genom att få höra ett ord och därefter hämta rätt leksak från ett annat rum – visade resultaten att:

Majoriteten av hundarna lärde sig orden lika bra genom att överhöra samtal som genom direkt träning.
I vissa fall presterade hundarna till och med bättre när de lärt sig orden utan att bli tilltalade.

Detta visar att vissa hundar kan uppfatta, bearbeta och lagra språklig information utan att kommunikationen är riktad till dem.

Klarade även mer avancerade tester

Forskarna genomförde dessutom ett ännu svårare test. I detta fick hunden först se leksaken, sedan gömdes den undan. Först därefter nämndes leksakens namn i samtalet.

Trots detta lyckades flera hundar korrekt koppla ihop ordet med rätt föremål senare. Detta kräver både arbetsminne och förmåga att koppla språklig information till tidigare visuella intryck – något som ställer höga krav på kognitiv flexibilitet.

Vad säger detta om hundars intelligens?

Studien visar att:

Förmågan att lära sig genom överhört tal inte är exklusiv för människor
Vissa hundar har avancerade socio-kognitiva förmågor som gör att de aktivt bearbetar mänskligt språk
Dessa förmågor är mycket ovanliga och förekommer bara hos en liten andel hundar

Forskarna betonar att detta inte innebär att hundar förstår språk på samma sätt som människor. Det handlar istället om en avancerad form av ordinlärning – att koppla ljud till objekt utan direkt instruktion.

Är alla hundar så här smarta?

Nej. Forskarna är tydliga med att detta gäller en extremt liten grupp hundar. De flesta hundar lär sig ord bäst genom direkt träning, repetition och belöning.

Men resultaten visar att hundars kognitiva kapacitet är mer varierad än man tidigare trott – och att vissa individer kan ha mycket specialiserade språkliga förmågor.